Seattle : Si vous avez déjà pataugé dans l’océan pour nager et que vous avez soudainement réalisé que le rivage s’éloigne, et non plus près, vous avez peut-être rencontré un courant de retour. Communs sur les plages du monde entier, ces courants puissants circulent du rivage vers la mer à des vitesses pouvant atteindre plusieurs pieds par seconde.
Il est important de savoir ce que sont les courants de retour et comment les rechercher, car ils sont l’une des principales causes de noyade dans la zone de surf près du rivage.
Selon une estimation récente, les courants de retour sont responsables de 435 noyades aux États-Unis depuis 2017.
Les bureaux du Service météorologique national qui desservent les communautés côtières émettent des prévisions qui prédisent où et quand les courants de retour sont susceptibles de se produire.
Ces prévisions s’appuient sur des décennies de recherche sur la physique des courants de déchirure. De nombreux chercheurs, y compris notre groupe de recherche, trouvent des moyens innovants d’en savoir plus sur les courants de retour, y compris leurs rôles importants dans les écosystèmes marins côtiers.
Tous les courants de déchirure ne sont pas identiques
Tous les courants de déchirure ont des effets similaires, mais ils peuvent se former de plusieurs manières.
Un type de déchirure, connu sous le nom de courant de déchirure bathymétrique ou de canal, se forme lorsqu’il y a des écarts entre les vagues déferlantes. Lorsque les vagues déferlent, elles poussent l’eau vers la plage et élèvent légèrement le niveau de l’eau.
Si les vagues se brisent sur un banc de sable, mais pas dans un canal plus profond qui traverse le banc de sable, l’eau supplémentaire que les vagues ont poussée vers la plage s’échappe vers l’océan par le canal.
Le flux de l’eau qui s’échappe agit comme un tapis roulant, déplaçant l’eau, les nageurs sans méfiance et les petits organismes marins au large.
Un autre type, connu sous le nom de courant de déchirure transitoire ou flash, se forme lorsque le surf est agité. Les bords des vagues déferlantes poussent sur l’eau et la font tourner, comme un patineur rapide qui heurte quelqu’un.
Cela crée des tourbillons appelés tourbillons, qui peuvent se combiner pour former de plus grands tourbillons, avec des courants qui agissent comme des tapis roulants temporaires. Les courants de déchirure éclair sont un domaine de recherche actif.
Nager, flotter, appeler à l’aide
Choisir des plages surveillées et prêter attention aux avertissements des drapeaux de plage sont les meilleurs moyens d’éviter les courants de retour. Cependant, si vous êtes pris dans l’un d’entre eux, voici quelques techniques pour regagner le rivage en toute sécurité.
Considérez un courant de retour comme une rivière rapide coupant les vagues loin du rivage. Nager à contre-courant va vous fatiguer et vous mettre en danger de noyade.
Au lieu de cela, nagez parallèlement à la plage – pensez à vous diriger vers les «berges de la rivière» – jusqu’à ce que vous soyez hors de l’attraction du courant de retour. Une fois que vous ne le combattez plus, vous pouvez nager jusqu’au rivage.
Une autre stratégie consiste à flotter jusqu’à ce que le courant de retour vous transporte au large au-delà des vagues déferlantes. Les courants de retour ralentissent ici, vous pouvez donc nager loin du courant de retour et revenir au rivage.
Si vous pensez que vous êtes en danger, essayez de rester calme. Agitez les bras et appelez à l’aide. Si vous voyez quelqu’un pris dans un courant de retour, lancez-lui un dispositif de flottaison et alertez un sauveteur.
Prévision des courants d’arrachement
Le modèle de risque de courant de retour de la National Oceanic and Atmospheric Administration fournit des prévisions anticipées de la probabilité de rencontrer des courants de retour dangereux compte tenu des conditions de vagues sur des plages spécifiques.
La NOAA travaille en permanence pour rendre ces prévisions de risques plus précises, notamment grâce à un partenariat continu avec la US Lifesaving Association.
Ce partenariat vise à comparer les prédictions modélisées avec les rapports des sauveteurs sur les dangers du courant de déchirure et à recalibrer le modèle pour différentes régions et vagues.
🛑Nous avons amélioré le #RipCurrent Risque à ÉLEVÉ pour toutes les plages de la région jusqu’à mardi matin.
⚠️ Le risque de courant de déchirure élevé signifie que le surf est dangereux pour * TOUS LES NIVEAUX * de nageurs.
🌊 Suivez toujours les conseils de la patrouille de plage locale et des drapeaux de plage.
🌴#BeachSmart! pic.twitter.com/DETMZPkLKT— NWS Mobile (@NWSMobile) 10 juillet 2023
À l’Université de Washington, nous évaluons les prévisions de danger de la NOAA par rapport aux dernières données scientifiques actuelles. Cela nous aide à évaluer les prédictions pour différents types de courants de déchirure, tels que les déchirures éclair inattendues.
Pour mesurer les courants de déchirure, nous mettons parfois un équipement de plongée et combattons les vagues pour installer des instruments dans les vagues.
Mais ce travail peut être coûteux et nécessite de savoir à l’avance où se produiront les déchirures. Ce n’est pas possible pour les déchirures flash, nous avons donc besoin de différentes méthodes pour les analyser.
Nous utilisons des superordinateurs et des réservoirs à vagues massifs de la taille d’une piscine olympique, avec des pagaies à une extrémité qui produisent des vagues, pour simuler des déchirures éclairs.
Des expériences en laboratoire sur des réservoirs à vagues et des simulations informatiques nous permettent de contrôler les types de vagues que nous produisons et facilitent la collecte de nombreuses données.
Ces travaux améliorent notre compréhension de la relation entre les conditions des vagues et les déchirures éclair, ce qui peut aider à améliorer les prévisions des risques.
Des autoroutes pour la vie marine
Les courants d’arrachement ne sont pas seulement un problème de sécurité. Les scientifiques commencent à mieux comprendre le rôle écologique crucial qu’ils jouent dans la redistribution des petits organismes marins, ainsi que du plastique, des polluants, des sédiments et des débris dans les eaux côtières.
De nombreux organismes marins, notamment les huîtres, les balanes, les poissons et les coraux, dépendent des courants océaniques pendant leur stade larvaire pour trouver des habitats appropriés.
Ces organismes nagent vers le haut ou vers le bas ou s’attachent à des matériaux flottants ou coulants et sont transportés par de multiples processus océaniques.
Les courants de retour sont un mécanisme clé pour disperser les larves dans les eaux plus profondes ou les faire recirculer dans les eaux peu profondes. Le type et le comportement du courant de déchirure peuvent affecter le mouvement des organismes marins.
La température et la salinité de l’eau peuvent modifier le comportement des courants de retour – et envoyer les organismes sur des routes alternatives – en modifiant la densité de l’eau.
Notre groupe a analysé des images prises à partir d’avions volant à basse altitude et a découvert que des courants de retour plus chauds transportent l’eau plus loin au large à la surface, tandis que des courants de retour plus froids se propagent sous la surface selon différents schémas.
Notre groupe de recherche et d’autres scientifiques utilisent des simulations informatiques et des « larves » numériques pour étudier comment la température, la salinité et d’autres facteurs peuvent affecter le transport des organismes marins.
Avec une meilleure compréhension de ces tapis roulants de zone de surf, nous visons à aider à assurer la sécurité des nageurs et à évaluer comment les courants de retour affectent les écosystèmes aquatiques près du rivage. (La conversation)